Píše David Zlomek
9. srpna 1988 se navždy změnil hokejový svět. Stala se totiž legendární výměna Waynea Gretzkyho z Edmontonu do Los Angeles Kings. Za obchodem, který obletěl svět a šokoval všechny fanoušky, stál tehdy osmatřicetiletý hollywoodský producent a majitel Kings Bruce McNall.
V mládí, které strávil v kalifornské Arcadii, patřilo mezi jeho největší koníčky sbírání starožitných mincí a artefaktů. Kromě toho byl už jako dítě pasován na génia. Na univerzitu nastoupil už v 16 a navštěvoval také Oxford. Později se mu povedlo své nadání a koníček skloubit natolik, že se díky tomuto byznysu zařadil mezi boháče. Mezi jeho přednosti totiž také patřilo vyjednávání a přesvědčování. Mnoho bohatých lidí si od něj kupovalo za přemrštěné částky ony mince. Svůj zájem posléze rozšířil například do dostihů. Hlavně ale do filmu. Jako producent stojí třeba za filmy Válečné hry nebo Víkend u Bernieho. Rostl mu jeho hvězdný status i bankovky na kontě. Jeho další cíl? Vlastnit tým.
V té době patřili Kings Jerry Bussovi. Ten si v roce 1979 pořídil jak Kings, tak basketbalové Lakers a arénu The Forum. Faktem ale je, že tehdy hokej v Los Angeles prostě netáhnul. Nutno dodat, že Busse také moc nezajímal. Do hry tak vstupuje McNall. V roce 1986 od Busse odkoupil 25 % akcií, o rok později dalších 24 %. Stal se tak majoritním vlastníkem hokejové organizace. V roce 1988 pak vlastnil Kings úplně. Splnil si tak dětský sen. Vlastnil sportovní tým, navíc téměř domácí. A dařilo se mu všechno, na co sáhnul. Měl spoustu peněz, kromě Kings spoluvlastnil s bavičem Johnem Candym Toronto Argonauts (tým amerického fotbalu) nebo také vlastnil extrémně vzácnou baseballovou kartičku Honuse Wagnera. Její současná hodnota? Bezmála tři miliony dolarů.
Víc než kvůli těmto věcem si ho lidé pamatují z jiného důvodu. To on do Města andělů přivedl Waynea Gretzkyho. Nejlepšího hokejistu všech dob. Ještě, než se tak stalo, se McNall rozhodl změnit tvář Kings. Dříve měli totiž hokejisté z LA stejné barvy, které vyznávají basketbalisté Lakers. McNall je změnil na ty, jež známe dnes, tedy na černou, bílou a stříbrnou. Nejen díky tomu neskutečně rostl zájem o Kings. Mladí hráči, jako byli například Luc Robitaille, Bernie Nicholls nebo Steve Duchesne, se přes noc stali hvězdami. Až takový měl příchod superhvězdného Kanaďana dopad. Gretzky byl rázem největší celebritou v celém Los Angeles. A to je co říct. Nemluvíme jenom o Lakers, ale o největších hvězdách filmového průmyslu, které se obvykle v LA usazují. A právě tyto hvězdy – v čele s Kurtem Russellem nebo Sylvesterem Stallonem – najednou začaly navštěvovat zápasy Kings. Dříve nepředstavitelná záležitost.
Nebyl by to McNall, kdyby toho nevyužíval. Často byl focen s celebritami před restauracemi či v baru. Také není tajemstvím, že některé hvězdy s ním létaly jeho soukromým tryskáčem na zápasy playoff. Jeho kariéra přitom stále rostla. V roce 1992 byl ve svých 41 letech zvolen do Rady guvernérů NHL. Vlastník Chicaga Blackhawks se rozhodl odejít z pozice ředitele. Na jeho místo nemohl usednout nikdo jiný než McNall. A ten měl velké plány. Chtěl pro NHL obří televizní kontrakt. Tak, aby se hokejová liga vyrovnala NBA a NFL. Kromě toho chtěl, aby se liga rozšířila. Aby na to nebyl sám, chtěl mít ve vedení NHL parťáka. Vzor si vzal z NBA. Líbil se mu tehdejší komisař David Stern. Toho chtěl na stejnou pozici přetáhnout do NHL. Nestalo se, ale Stern mu doporučil mladého Geryho Bettmana. McNall se s ním domluvil, a tak se Bettman stal komisařem NHL, kterým je doteď.
Už když se stal McNall majitelem Kings, hrála mu v hlavě myšlenka o rozšíření NHL. Podporoval ji třeba tím, že své předsezonní zápasy hrávali Kings ve velkých městech, která neměla svůj tým. Jednalo se například o Miami, Las Vegas, Phoenix, Dalllas nebo Tampu Bay. I na toto měl skvělý čich. Ve všech vyjmenovaných městech se nyní NHL hraje a s výjimkou Vegas se všechny týmy přidaly hned v devadesátých letech.
McNallovi rostla sláva, peníze a hlavně vliv. Důkazem budiž například to, že byl schopen přesvědčit tehdejšího šéfa Disney Michaela Eisnera k tomu, aby založil svůj vlastní tým. Narodili se tak Anaheim Mighty Ducks. Půlku ze zisku potom dal Eisner McNallovi. Ten peníze nutně potřeboval, jelikož si hojně napůjčoval od banky. Tím problémy teprve začaly. Od Bank of America si totiž půjčil rovnou 90 milionů dolarů. Tuto půjčku ale jednoduše nebyl schopen splácet, a tak Kings hrozil bankrot. I proto byl Gretzky vyměněn do St. Louis a McNall klub prodal.
McNallovo dvousetmilionové bohatství, které vybudoval skrz podvody, se začalo otřásat v základech. Dny, kdy se po ulicích LA proháněl v drahých autech a na zápasy létal tryskáčem, byly zapomenuty. McNall se u soudu přiznal ke svých podvodům a strávil 70 měsíců ve vězení s dluhy v zádech. Kromě toho se také přiznal, že do USA pašoval několik starých artefaktů. To, že vystudoval Oxford, byla koneckonců také lež. Jeho síla ale čněla také v tom, že měl velké kouzlo osobnosti. Protože kamarády, které měl před tím, než se všechno zvrtlo, neztratil. Wayne Gretzky, Luc Robitaille i Rob Blake s ním zůstávali v kontaktu a chodili ho do věznice navštěvovat. Mimochodem, Gretzky odmítl vyvěšení svého dresu ke stropu arény Kings. Chtěl totiž počkat, až bude McNall venku, aby byl přímo u toho.
I takové příběhy píše NHL. Není to jenom hra na ledě. Jde také o byznys. A Bruce McNall zanechal obrovskou stopu.
