Píše David Zlomek
Čas od času přinese svět sportu velké překvapení. V roce 2016 to byl třeba fotbalový Leicester City, jenž ohromil Anglii svým pojetím fotbalu a vyhrál tamní ligu. Co se týče hokeje, vzpomeňme třeba na Zázrak na ledě roku 1980. Anebo příběh Vegas Golden Knights a jejich první sezony v NHL.
8.6.2018. Vegas čeká pátý zápas finále Stanley Cupu, který musí bezpodmínečně vyhrát. Jinak se vítězi stříbrného poháru stanou hokejisté Washingtonu Capitals. Po nadějné druhé třetině, kdy vedli Rytíři 3:2, se stav v té poslední otočil. Capitals poprvé ve své historii vyhrávají Stanley Cup. Hráči v barvách Vegas byli samozřejmě smutní a ohromně zklamaní. Dokázali ale něco, co se žádné organizaci, která se k NHL připojila, nepovedlo. Ve své premiérové sezoně se totiž dostali až do úplného finále.
Ano, St. Louis Blues byli ve finále playoff v sezoně 1967/68, nicméně byl to ročník, ve kterém NHL nabrala šest nových týmů. Jedna divize byla neměnná – sestávala se z celků Original Six – a ta druhá byla vytvořena z týmů, které liga nově přijala. Bylo tak jasné, že jeden nový tým bude ve finále. Úspěch Golden Knights tak byl vskutku unikátní. Rok před tím, než se dostali do finále, měli Rytíři trenéra i generálního manažera. Ale žádné hráče. Jak se jim tedy povedlo vytvořit tým tak dobrý, že skončil těsně pod prvním místem?
Odpověď hledejme u muže, jemuž stavbu týmu majitel Bill Foley svěřil. V létě roku 2016 jmenoval Geroge McPheeho do role generálního manažera. Toho McPheeho, kterého v roce 2014 vyhodil Washington. Jak je svět malý, chtělo by se říct. Ten měl tak víc než rok na to, aby si kolem sebe poskládal tým činovníků a aby se soustředil na hráče, kteří by mohli být dostupní na rozšiřovacím draftu. Svou práci odvedl skvěle. Nutno dodat, že měl mnohem příznivější podmínky, než měli jeho kolegové z Columbusu a Minnesoty v roce 2000. Když si vybírali Vegas, zbylých třicet týmů si mohlo ochránit jenom sedm útočníků, tři obránce a jednoho brankáře. Oproti tomu v roce 2000 si tehdejší týmy chránily o dva útočníky a tři obránce víc.
Dalším důležitým faktorem byl rovněž platový strop, který byl tehdy ve výši 75 milionů dolarů. Ten na začátku milénia neexistoval, liga ho zavedla až do sezony 2005/06. Cíl je jednoduchý. Nepřeplácet a rozumněji zvažovat smlouvy. Někdy to holt dopadne tak, že se tým musí vzdát hráče, kterého by si rád nechal, jenom kvůli penězům. Klíčový hráč? Nejspíše Marc-Andre Fleury. Brankář s velkým renomé, jehož se Penguins rozhodli nechránit. Možná si mysleli, že ho nikdo nemůže chtít. Omyl, Fleury předvedl v první sezoně v dresu Knights úchvatné výkony, které eskalovaly v playoff. Kdyby Vegas získali Stanley Cup, byl by pravděpodobně zvolen nejužitečnějším hráčem.
Další dva borci, kteří se McPheemu skvěle povedli, byli James Neal, zkušený střelec, a William Karlsson. Všichni věděli, že mladý Švéd je velmi talentovaný, ale svoje nadání nedokázal pořádně prodat v Anaheimu ani v Columbusu. Ve Vegas neskutečně pookřál. V základní části ročníku 17/18 vstřelil 43 branek a připsal dalších 35 nahrávek. V playoff měl potom bilanci 7+8. Nejlepší sezonu v onom ročníku prožil také bývalý hráč Floridy Jonathan Marchessault. Uznejte sami – 27+48 v sezoně, dalších 20 bodů pak ve vyřazovacích bojích.
Nic by ale nefungovalo bez pořádného trenéra. A i tento výběr se McPheemu náramně povedl. Ukázal totiž na Gerarda Gallanta, bývalého lodivoda Floridy. Klíče k úspěchu? Vyvíjení tlaku na rozehrávku soupeře a také fakt, že nespoléhal na jednu lajnu. Pravidelně točil všechny čtyři. Šanci zazářit tak dostávali hráči, kteří by jinde těžko hledali větší uplatnění. Ze všech napsaných řádků je zřetelné, že vznikla dokonalá mozaika. Majitel, jenž touží po úspěchu. Generální manažer, který chce ukázat, že i po vyhazovu na to má. Náročný trenér, který víc než na jméno hledí na bojovnost a ochotu bít se za tým. Hráči, které jinde nechtěli. Touha ukázat, že se jejich bývalé týmy mýlily, byla obrovská. A tak vznikl silný příběh nováčka NHL. Jediné, co chybělo, byla sladká tečka.
Pravidelně navštěvujeme domácí zápasy Rytířů v našich zájezdech po Kalifornii a Nevadě. Přidej se k nám!
